흉터 재수술(scar revision)의 시기는 다친 날짜가 아니라 흉터의 상태로 정합니다. 붉고 단단한 흉터는 아직 안에서 변하는 중이라 대개 다친 지 6개월에서 1년, 색이 빠지고 부드러워진 뒤에 수술을 판단하고, 눈꺼풀이나 입술을 당기거나 조직이 어긋난 채 아문 흉터는 그 기간을 기다리지 않고 먼저 손을 댑니다.
진료실에서 흉터 사진을 보여 주시며 날짜부터 세시는 분이 많습니다. 다친 지 석 달째인데 지금 해도 되는지, 반대로 1년이 넘었는데 너무 늦은 것은 아닌지. 두 질문은 반대처럼 들리지만 답은 한 원리에서 나옵니다. 흉터는 아문 날 완성되는 것이 아니라 그 뒤로도 몇 달 동안 안에서 계속 다시 지어지고, 수술은 그 공사가 끝난 자리에서 해야 결과를 읽을 수 있다는 것입니다. 상처와 흉터를 주로 진료하는 성형외과 전문의로서, 인천 흉터수술을 상담할 때 제가 시기를 어떻게 나누는지 그대로 적어 보겠습니다.
요약부터 드리면
- 붉고 단단하며 아직 변하는 중인 흉터 → 6개월에서 1년을 두고 지켜본 뒤 판단합니다.
- 색이 빠지고 부드러워져 더 바뀌지 않는 흉터 → 지금이 수술을 논의할 시점입니다.
- 눈·입을 당기거나, 경계선이 어긋났거나, 염증이 되풀이되는 흉터 → 성숙을 기다리지 않고 먼저 다룹니다.
아래는 일반적으로 알려진 흉터 성숙의 경과와 시기 판단 원칙입니다. 실제 수술 여부와 시점은 흉터의 부위·깊이·방향과 개인의 흉터 반응 성향에 따라 달라지므로 직접 진찰로 결정합니다.
다친 지 3개월인데 지금 흉터 수술을 하면 안 되나요
권하지 않는 경우가 대부분입니다. 3개월째 흉터는 가장 붉고 두꺼운 고비를 막 지나는 중이라, 지금 보이는 모습이 최종 모습이 아닙니다.
상처가 덮인 뒤 흉터 안에서는 세 단계가 이어집니다. 처음 며칠은 염증기이고, 이어서 3주에서 3개월가량은 섬유아세포(fibroblast), 즉 콜라겐을 만드는 세포가 활발히 늘어나 콜라겐을 무질서하게 쌓는 증식기입니다. 흉터가 가장 붉고 도드라지는 때가 대개 상처가 닫히고 4~8주 무렵인 이유가 여기 있습니다. 그다음이 재형성기(remodeling phase)로, 어지럽게 쌓인 3형 콜라겐이 결이 고른 1형 콜라겐으로 서서히 바뀌고, 흉터를 붉게 보이게 하던 미세혈관이 줄어들면서 색이 빠지고 두께가 내려앉습니다. 교과서적으로는 이 재형성이 6개월에서 1년, 아이나 관절처럼 움직임이 많은 부위는 그보다 더 오래 이어지는 것으로 봅니다.
증식기의 흉터를 절제하면 두 가지가 불리합니다. 하나는 이미 활발한 섬유화 반응 위에 새 상처라는 자극을 얹는 것이라, 새로 만든 절개선이 처음 흉터보다 넓거나 두껍게 아물 수 있다는 점입니다. 다른 하나는 판단 자체가 흐려진다는 점입니다. 붉은 기가 빠지고 나면 폭이 문제인지, 단차가 문제인지, 방향이 문제인지가 드러나는데, 이 셋은 수술 방법이 서로 다릅니다. 3개월째에는 그 구분이 아직 어렵습니다.
이 시기에 할 일이 없는 것은 아닙니다. 실리콘 겔이나 시트, 봉합선을 가로지르는 종이테이프, 자외선 차단은 재형성기의 방향을 얌전한 쪽으로 돌리는 수단이고, 이 관리가 잘 된 흉터는 1년 뒤 수술이 필요 없어지기도 합니다.
6개월이 지났는데 아직 붉습니다. 더 기다려야 하나요
붉은 기가 남아 있고 눌렀을 때 단단하다면 아직 재형성 중이므로, 기능 문제가 없는 한 조금 더 기다리는 편이 유리합니다.
6개월은 평균값이지 기한이 아닙니다. 나이가 어리거나, 상처가 깊었거나, 봉합 없이 아물었거나, 어깨·가슴·관절처럼 늘 당겨지는 자리라면 흉터가 성숙하는 데 1년 이상 걸리기도 합니다. 그래서 저는 달력보다 흉터 자체의 두 가지 신호를 봅니다. 하나는 색입니다. 흉터를 손끝으로 눌렀다 뗐을 때 하얗게 빠졌다가 붉은 기가 빠르게 되돌아오면 혈관이 아직 많이 남아 있는 상태입니다. 다른 하나는 촉감입니다. 주변 피부보다 뚜렷이 단단하고 두껍게 잡히면 콜라겐 재배열이 진행 중입니다. 이 두 신호가 가라앉고 나서 두세 달 동안 모양이 더 바뀌지 않으면, 그때가 지금 보이는 것이 곧 최종 결과라고 말할 수 있는 시점입니다.
다만 붉은 기가 원래 상처 범위를 넘어 옆으로 번지듯 커지고 있다면 이야기가 다릅니다. 이것은 성숙이 늦는 것이 아니라 켈로이드(keloid), 즉 흉터 조직이 상처 경계를 넘어 정상 피부까지 자라는 상태일 수 있고, 기다림이 아니라 병변 내 스테로이드 주사 같은 개입이 먼저 필요한 신호입니다. 상처 범위 안에서만 붉게 솟는 비대성흉터(hypertrophic scar)는 시간이 지나며 가라앉는 경향이 있지만, 켈로이드는 그렇지 않습니다.
기다리면 안 되는 흉터는 어떤 흉터인가요
시간이 지나도 좋아질 여지가 없는 흉터, 그리고 시간이 갈수록 오히려 굳어지는 흉터입니다. 판단 기준은 흉터의 나이가 아니라 기다리면 무엇이 바뀌는가입니다.
제가 성숙을 기다리지 않는 흉터는 세 부류입니다.
첫 부류는 당기는 흉터입니다. 흉터가 수축하며 주변을 끌어당기는 것을 구축(contracture)이라 하는데, 눈꺼풀이 다 감기지 않거나 아랫입술이 젖혀지거나 손가락 관절이 펴지지 않는 상태입니다. 흉터 안의 근섬유아세포(myofibroblast)가 상처를 오므리는 힘을 계속 내기 때문에 이런 당김은 기다린다고 풀리지 않고, 성장기 아이라면 뼈와 피부가 자라는 속도를 흉터가 따라가지 못해 시간이 갈수록 불리해집니다.
둘째 부류는 어긋난 흉터입니다. 입술의 붉은 경계선, 눈썹의 선, 콧방울의 곡선처럼 좌우가 맞아야 하는 자리가 어긋난 채 아물었다면, 색이 빠져도 그 어긋남은 남습니다. 봉합 없이 아물어 표면이 깊게 파였거나, 상처 안에 이물이 남아 비쳐 보이는 경우도 같습니다. 색과 두께는 시간이 고쳐 주지만, 위치와 결손은 그렇지 않습니다.
셋째 부류는 문제가 되풀이되는 흉터입니다. 안쪽에 남은 실 주변으로 염증이 반복되거나, 작은 농양이 생기거나, 자주 터지는 흉터는 원인을 없애는 처치가 먼저입니다.
몇 년 지난 오래된 흉터도 재수술이 되나요
됩니다. 성숙이 끝난 흉터는 오히려 더 바뀔 것이 없어 결과를 예측하기 쉬운 편입니다.
오래된 흉터에서 수술 여부를 가르는 것은 시기보다 흉터의 종류와 방향입니다. 넓게 벌어진 흉터는 도려내고 진피(dermis)를 녹는 실로 층층이 맞물려 닫으면 가는 선으로 바꿀 수 있습니다. 피부의 주름 방향, 즉 이완 피부 장력선(relaxed skin tension line)을 가로질러 서 있는 흉터는 표정을 지을 때마다 양쪽으로 당겨져 다시 벌어지려 하므로, 절개선을 지그재그로 나누어 방향을 꺾는 Z성형술(Z-plasty)을 고려합니다. 반대로 이미 가늘고 편평한데 색만 남은 흉터는 절제해도 얻을 것이 적어, 혈관 레이저나 색소 치료가 맞는 쪽입니다.
한 가지 한계를 분명히 말씀드리겠습니다. 재수술로 흉터가 사라지지는 않습니다. 피부를 절개하면 그 자리에는 반드시 흉터가 남고, 이 원칙에 예외는 없습니다. 재수술은 짧고 넓은 흉터를 길고 가는 흉터로, 가로지르는 흉터를 주름을 따라 눕는 흉터로, 파인 흉터를 편평한 면으로 바꾸는 교환에 가깝습니다. 그리고 새 흉터는 다시 처음부터 증식기와 재형성기를 밟습니다. 수술 뒤 두세 달 붉고 단단해지는 시기를 최종 결과로 오해하지 않으셔야 하고, 실밥을 뽑은 뒤 2~4주의 테이핑과 6개월 전후의 자외선 차단이 수술만큼 결과에 관여합니다.
